㺢㹢狓（一种脖子相对正常、生活在刚果雨林的动物）的基因组，发现了与长颈鹿独特体型（尤其是长脖子）相关的关键基因和突变位点。2016年发表在《自然·通讯》上的研究是这一领域的里程碑。
以下是科学家发现的关键基因和突变类型：
FGFRL1 (成纤维细胞生长因子受体样1)
- 关键性： 这是目前发现的与长颈鹿长脖子最直接、最重要的基因。
- 突变类型： 在长颈鹿的FGFRL1基因中发现了多个独特的错义突变，这些突变集中在编码其胞外结构域（特别是靠近FGF配体结合区域）的外显子上。其中一个特别关键的突变簇位于第9外显子附近。
- 功能影响：
- 这些突变显著改变了FGFRL1蛋白的结构。
- 实验证明，突变后的长颈鹿FGFRL1对成纤维细胞生长因子信号产生了抵抗性或拮抗作用。
- FGF信号通路在胚胎发育中调控骨骼生长板的软骨细胞增殖和分化。过强的FGF信号通常抑制软骨细胞增殖和骨骼的纵向生长。
- 长颈鹿的突变型FGFRL1减弱了FGF的抑制信号，使得骨骼（特别是颈椎）的生长板能够持续更长时间、更活跃地增殖，最终导致颈椎骨显著延长。
- 这个基因的突变也被认为与长颈鹿强大的心血管系统（应对高血压）有关。
HOX家族基因 (特别是HOXB3附近)
- 关键性： HOX基因是调控动物身体蓝图（包括脊柱区域划分和椎骨数量/形态）的主控基因。
- 突变类型： 在长颈鹿基因组中，HOXB3基因簇附近发现了独特的结构变异（大片段的DNA序列差异）。这些变异很可能影响了调控HOX基因表达的增强子或其他调控元件。
- 功能影响：
- 这些调控区域的变异可能改变了HOX基因在胚胎发育特定阶段（特别是颈部区域）的表达模式。
- 这可能导致长颈鹿颈椎的数量（虽然主要是7块，与其他哺乳动物一样）或更关键的是每块颈椎的形态（长度）发生改变。
- 后续研究（如2021年发表在《科学报告》上的工作）也发现长颈鹿颈椎发育相关基因（包括HOX基因）的甲基化模式（一种表观遗传调控）与牛等动物存在显著差异，进一步支持HOX通路在塑造长颈鹿颈部形态中的重要性。
骨骼发育和形态发生相关基因 (如FGF10, FGFR2, TBX5等)
- 关键性： 除了FGFRL1这个核心调控点，其他参与骨骼形成、模式形成和生长的基因也显示出加速进化的迹象或存在长颈鹿特异的突变。
- 突变类型： 这些基因上存在正向选择信号（意味着自然选择推动了这些基因的变化），并鉴定出一些长颈鹿特异的错义突变。
- 功能影响：
- 这些基因的突变可能协同作用，精细调控胚胎期颈部中胚层组织的发育、细胞增殖、分化和骨骼矿化过程。
- 例如，FGF10和FGFR2也参与肢体和骨骼发育调控；TBX5参与前肢（与长腿相关）和心脏发育。
- 这些基因的变化共同促成了长颈鹿全身性的独特体型特征，而不仅仅是脖子。
总结关键点：
- 核心基因： FGFRL1 上的多个关键错义突变（尤其是影响其胞外结构域的区域，如第9外显子附近）是长颈鹿骨骼（包括颈椎）能异常延长的分子基础，它通过拮抗抑制性的FGF信号来实现。
- 身体蓝图调控： HOXB3 等HOX基因附近的调控区域变异（结构变异、表观遗传调控）可能决定了颈部区域骨骼的形态和发育模式。
- 协同作用： 多个参与骨骼发育和生长调控的基因（FGF10, FGFR2, TBX5等）也发生了适应性进化，共同塑造了长颈鹿的整体体型，包括长脖子、长腿和强大的心血管系统。
- 研究方法： 这些发现主要依赖于长颈鹿与㺢㹢狓（作为进化上最接近的“正常脖子”对照）的全基因组比较分析，寻找存在正向选择信号、加速进化区域以及长颈鹿特异性突变的基因。
- 复杂性： 长颈鹿的长脖子是多个基因协同进化的结果，涉及核心信号通路（FGF）的关键调控因子（FGFRL1）、身体模式的主控基因（HOX）以及其他骨骼发育基因。没有一个单一的“长脖子基因”。
重要提示：
- 虽然研究锁定了关键的基因和区域（如FGFRL1的第9外显子附近），但论文通常不会列出所有突变位点的精确基因组坐标（如chrX:12345678 A>T），而是描述它们所在的基因区域和功能影响。
- 这些发现是基于特定时期的研究（主要是2016年），随着技术的进步（如更精细的功能验证、单细胞测序等）和更多样本的测序，未来可能会有更深入或更新的发现。但FGFRL1的核心作用已被广泛接受。
因此，解开长颈鹿长脖子的“基因密码”，科学家们发现的关键在于FGFRL1基因上一簇改变其功能的关键错义突变（使其拮抗FGF信号），以及HOX基因（如HOXB3）调控区域的变异，它们共同解除了骨骼生长的限制并重塑了身体蓝图。
